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说到古代科举制度，不得不提《寒窑赋》作者吕蒙正的传奇经历。这位北宋宰相从破窑乞儿到金榜题名的逆袭，正是科举制度最生动的注脚。科举考试就像一场持续千年的"知识马拉松"，从隋炀帝大业元年（605年）开创，到清光绪三十一年（1905年）废止，整整运行了1300年。想象一下，在那个没有补习班的年代，寒门学子要经历怎样的考验才能"朝为田舍郎，暮登天子堂"？
科举考试的"晋级之路"
科举考试就像打怪升级的游戏，童试、乡试、会试、殿试环环相扣。童试在州县举行，考中者称"秀才"，这才算拿到科举入场券。乡试每三年在各省城开考，中榜者叫"举人"，范进中举后发疯的故事就发生在这个环节。会试在京城礼部举行，录取者称"贡士"。最后的殿试由皇帝亲自主持，确定进士名次，前三名就是我们熟悉的状元、榜眼、探花。
有意思的是，考试内容千年不变——四书五经。考生要熟记《论语》《孟子》等经典，还要掌握"八股文"这种特殊文体。八股文要求破题、承题、起讲等八个固定部分，就像现在的申论模板，只不过更死板。难怪有人说科举是"戴着镣铐跳舞"，既要展现才华，又不能跳出既定框架。
考场上的"黑科技"
为防止作弊，古人想出的办法比现在高考还严格。考生要经过"搜检"脱衣检查，连馒头都要掰开看。考场叫"号舍"，每个考生分到不足2平米的单间，内有木板当桌椅，考试期间吃喝拉撒都在里面。最严苛的是"锁院制"，考官一旦被任命就与外界隔绝，直到放榜才能回家。明朝万历年间有个考官因私自传递考题，直接被处死，可见处罚之重。
不过再严格的制度也有漏洞。历史上就出现过"关节"作弊——考生和考官约定在文章特定位置用特定字眼。更夸张的是"枪替"，就是找人代考。大书法家董其昌年轻时就当过"枪手"，后来自己参加科举反而落第，真是讽刺。
科举改变命运？
据统计，唐朝到清朝共录取进士约10万人，平均每年不到80人。这概率比现在考清华北大还低！但一旦考中，人生立即改写。进士可以直接当官，举人也能获得免税特权。难怪《儒林外史》里范进中举后，平时看不起他的岳父立即变脸。
不过科举最了不起的，是打破了"上品无寒门"的阶层固化。像吕蒙正这样的寒门子弟，通过苦读也能逆天改命。据统计，明朝进士中43%来自三代无功名的家庭。这种"朝为田舍郎，暮登天子堂"的社会流动性，在当时世界堪称奇迹。
当然，科举制度也有弊端。过分强调死记硬背，压制了创新思维。当西方在工业革命时，中国的知识分子还在钻研八股文。1905年科举废除时，很多人拍手称快，但这项运行了1300年的制度，确实深刻塑造了中国人的教育观念，直到今天还能看到它的影子。